丽贝卡-库克/资料照片/路透社
投资者和企业正越来越多地关注一种经常被忽视的材料–石墨，因为它在电池和存储技术中发挥着重要作用，而且如果能削弱中国在石墨生产中的压倒性优势，就有可能从中获利。
石墨是电动汽车和其他需要储能设备的锂离子电池的关键元素。中国对石墨生产、提炼和出口的垄断令希望实现供应链多样化的企业高管感到担忧，并可能成为华盛顿和中国政府之间的潜在热点。
“24个月前，人们谈论的都是能量密度更高的电池，”先进材料公司Lyten的首席可持续发展官基思-诺曼（Keith Norman）在接受采访时说。”然后，在去年年中，我们开始看到围绕供应链弹性的讨论越来越多。
诺曼说：”现在，电池中不再使用石墨的话题，即使不是第一位的，也紧随其后，成为我们正在讨论的主要话题。
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石墨是锂离子电池阳极的必要材料，占电动汽车所用阳极重量的四分之一。而中国是世界上最大的石墨提炼国，占电池所用石墨提炼总量的 90% 以上。
2023 年 12 月，中国政府将石墨列入需要出口许可证的物品清单，此举被广泛解读为对华盛顿日益限制中国获得先进半导体技术的回应。作为回应，电池级石墨的买家在新规定出台前囤积了大量石墨材料，导致价格飙升了 150% 以上。
专家们对出口许可证要求的影响争论不休–与美国对向中国出售芯片制造设备的限制不同，中国政府的规定并不针对特定国家，迄今为止，有关部门已经批准了出口申请–但事实上，出口许可证要求的出台凸显了中国在电池供应链，特别是石墨供应链中的主导地位。
总部位于华盛顿的战略与国际研究中心的两位专家在去年公布许可证要求后撰文指出，中国政府这样的政策最终凸显了 “友商 “的重要性。
就地缘政治供应链多样化而言，矿产的问题在于，无论它们在哪里，它们就在哪里。而世界石墨供应主要集中在中国、土耳其和巴西。与太阳能组件制造不同，美国永远无法在石墨方面与中国直接竞争。相反，美国的企业家们却想通过创新，让石墨过时，从而绕过中国。
Lyten 的目标是将电池化学从锂离子电池转变为锂硫电池，用硫阴极和锂金属阳极取代传统的镍、钴、锰和石墨等矿物。另一家公司 Group14 使用硅碳复合材料替代锂离子电池中的石墨。
虽然两家公司的战略不同，但都拥有大牌投资者–Lyten 的投资者包括联邦快递、Stellantis 和霍尼韦尔；Group14 的投资者包括保时捷和微软。Lyten的目标是明年将其电池应用于电动自行车和滑板车，2026年应用于卡车，次年应用于电动汽车；Group14则计划在2025年推出采用其技术的汽车。
普拉桑特的观点
中国对石墨供应链的控制仍然是电池行业的一个主要问题。与太阳能和风能一样，中国在能源转型中的影响力也有其自身的引力：在这两个领域，官方指导、国家资助和私营企业的共同作用，造就了一个要么在全球占据主导地位、要么正在走向主导地位的行业。
在石墨和电池领域，问题在于中国政府能否被击败，因为中国政府在十多年的时间里，通过残酷的国内竞争，发展了一批拥有尖端知识产权的公司，迫使它们磨练产品，削减过剩成本，调整战略。
莱腾（Lyten）和Group14等公司正致力于开发商业模式，以减少西方国家对中国石墨的依赖，并打赌如果真的有可能取代中国的主导地位，那也不是通过建立与中国自己的巨头直接竞争的产业，而是通过开发新技术，让电池客户选择避开中国。
Group14 全球市场战略副总裁格兰特-雷（Grant Ray）说，”我们非常重视 “供应链的多样化，”因为这是我们的客户对我们提出的很多要求”。他接着说他继续说：”中国确实是个问题……这其中是否有地缘政治的因素？当然有。
雷接着说，公司同样不希望依赖美国的个别州，诺曼指出，Lyten 的客户对任何垄断部分供应链的单一国家都抱有戒心，无论其是否是中国。
在某种程度上，他们都是对的。大流行期间暴露出的一个漏洞是，全球供应的任何物品都过度依赖于任何一个地方：例如，在 2020 年初，全世界都依赖于意大利北部的伦巴第–最初是欧洲最大的 COVID-19 热点地区–提供有助于检测病毒的拭子。
分歧空间
全球对电池储能的需求如此之大，以至于在中国控制石墨生产和石墨替代材料之间的选择不是 “非此即彼”，而是 “是此是彼”，即需要所有这些技术和工艺用于不同用途：这是诺曼和雷提出的论点。
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