耗资6100万英镑的英国曼彻斯特大学国家石墨烯研究所（NGI）已运行1年多。但一份针对该国应用石墨烯的议会调查，却将该研究所的未来置于仔细审查中。
近日，该调查从石墨烯领域的若干重要角色那里听取了证据。议会反应如此迅速的部分原因是《星期日泰晤士报》在今年3月对该领域提出指控。人们关注的焦点包括，NGI在保护石墨烯领域有价值的知识产权方面做得不够。曼彻斯特大学拒绝承认这些指控。但研究领军人表示，对NGI发展的痛心疾首代表了人们对英国产业研究和发展的广泛担忧。
NGI所在的城市本身就是“石墨烯”的故乡：物理学家Andre Geim和Kostya Novoselov在曼彻斯特大学成功隔离出石墨烯，并于2004年首先公诸于世。因此，他们分享了2010年诺贝尔物理学奖。该研究所是一座占地7825平方米的5层建筑，包括总面积达1500平方米的“超净间”，以及激光、光学、计量、化学实验室和研究设备。
而NGI的目标是将学术界和产业界研究者聚合在一起，在石墨烯的各种应用领域进行合作开发。它旨在通过与各种公司合作以支持石墨烯应用和商业开发，对知识产权进行商业化，并培养高素质人才。其重点是加强与产业界的合作伙伴关系。英国财政大臣George Osborne在2015年3月该研究所正式启动仪式上表示，NGI将把英国“置于石墨烯技术世界领先的行列”。
但研究人员表示，希望NGI能炮制出大量商业产品是不切实际的。Geim在4月26日召开的下议院科学技术委员会会议上指出，该研究所并没有充足的资金，以确保成果走出实验室进入市场。
曼彻斯特大学从英国工程和自然科学研究委员会获得3800万英镑建设NGI，而该校被期望为正在进行的研究提供支持。他提到，换句话说，该校“要为商业化负责”。“所有这些都需要曼彻斯特大学自掏腰包。只有一栋建筑和设备给了该校，但没有运行资金。”Geim补充道。
Geim指出，这让NGI成为英国高校如何被期望填补产业研究和发展空白的“完美”案例。在过去30年间，英国商业研究和发展支出从占国内生产总值1.5%降到1.1%，而在其他主要经济体中，这一比例在上升。
在针对该调查的一份声明中，曼彻斯特大学表示，NGI的目标之一是将石墨烯技术带离概念验证阶段。声明强调，尽管NGI的石墨烯研究只有两个“战略合作伙伴”——拥有石墨烯商业化所需的产品工程和设计专门知识的公司，但它已经有包括英国石油公司和空中客车公司在内的50个石墨烯项目合作者，并且在过去两年间，来自这些合作者的经费提高到74 万英镑。
但上述合作者坦陈，英国石墨烯商业利益缺失让它们感到挫败。“这是个大问题，必须试着找到投资让创新走进市场。”曼彻斯特大学副校长Colin Bailey说。他曾为NGI四处寻找第一个战略合作伙伴。
谢菲尔德大学副校长Richard Jones则指出，潜在问题是，英国没有很多企业能很好地开发石墨烯在商业上的应用。只有一个原子厚度的石墨烯因卓越的导电性、透明度和韧性闻名于世，其在电池和电子显示屏等领域有广阔的应用前景。另一个长期困扰英国的问题是：该国只拥有全世界不到1%的石墨烯专利。
“英国很难建成石墨烯开发基地，因为我们没有企业去做这个。”相关调查报告的合作者之一、伦敦大学学院副院长David Price说。主要问题还在于，NGI是否为成果的商业转化提供了最好的模式。
无论如何，曼彻斯特大学正着手建设第二个石墨烯中心，旨在帮助新技术走过最后的商业发展阶段。石墨烯工程创新中心（GEIC）有望在明年正式运行，政府和新能源公司Masdar分担了6000万英镑的费用。
但如果它想推动创新，英国政府必须做除了建设此类中心以外的事情。Jones说：“人们没有足够重视新发明的需求从哪里来，以及要如何提升这种需求。”衍生公司和小企业无法掀起石墨烯革命。
欧盟在石墨烯材料专利上大幅落后于美国和亚洲。欧盟为此推出了为期10年、投资高达10亿欧元的旗舰计划。英国政府也出资设立石墨烯创新中心，以创新中心为基础，将致力于向中小企业提供设备入口，以支持它们进行石墨烯基产品的研究与开发。虽然英国的公共研发投资并未发生显著增长，但其在科学基础设施和建筑方面的投资却将稳步增长。英国政府承诺，在这方面的投资将从2013年的6亿英镑增长到2015年的11亿英镑。（张章）
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